17 июля 1998 г. на северо-западном побережье Папуа Новая Гвинея произошло катастрофическое землетрясение, вызвавшее цунами, приведшее к гибели более 2000 чел. (максимальная высота волн 15 м). Цунами было вызвано мощным подводным оползнем, инициированным землетрясением с магнитудой 7,1. Цунами унесло жизни более 2100 человек, еще тысячи местных жителей остались без крова.

Цунами произошло в одной из самой отдаленной и изолированной части побережья Новой Гвинеи. До землетрясения и цунами в этой части побережья существовала маленькая лагуна Варупу (Warupu) с двумя небольшими островами, населенными кланом Варупу. Два мощных подземных толчка случились на дне моря с интервалом 20 мин. Подводный оползень сошел от места катастрофы на расстоянии более 2,000 миль, вызвав 30-ти футовую волну цунами. Она смела с лица земли три деревни на 30-километровом отрезке берега Новой Гвинеи. В семи других деревнях было госпитализировано 1130 чел. Эпицентр располагался в 50 км от поселка Аитапе, куда волна высотой 10-15 м пришла через 5 - 10 мин. Даже в столичном Рабауле, на расстоянии 1100 км, уровень моря повысился на 6 см. Хотя цунами для жителей этого региона не новость, на людской памяти оно никогда не достигало таких размеров.

После землетрясения, побережье протяжённостью приблизительно 100 кв. км погрузилось в море, сформировав уже довольно большую лагуну. Глубина воды оценивалась между 1.8 метрами и 4 метрами. Очевидно, что начиная с колонизации европейцами область Aitape прежде никогда не испытывала никакой существенной сейсмичности.